Le microprocesseur a
révolutionné l’informatique dans les années 70. Les différents composants
électroniques tiennent alors sur un seul et même circuit intégré. Un
microprocesseur assure plusieurs fonctions. Le jeu d'instructions qu'il est
capable d'exécuter peut aller de dizaines à des milliers. La complexité de son
architecture se mesure par le nombre de transistors présents : plus il est
élevé, plus la complexité des tâches à traiter peut augmenter. La vitesse de
son horloge dicte le rythme de travail. À sa création, il était capable
d'effectuer un peu moins d'un million d'instructions par seconde. Aujourd'hui,
il en traite plus de 10 milliards.
La technologie de fabrication qui les constitue est le CMOS (ou Complementary Metal Oxide Semiconductor). Par extension, le terme est employé pour désigner un circuit spécialisé présent dans les micro-ordinateurs. C’est cette technologie que les élèves de spécialité Physique-Chimie de Terminale S ont pu voir à l’œuvre lors de leur visite au laboratoire de l’Institut d’Electronique et de Télécommunication de Rennes (IETR). Sur une plaque de silicium, on procède au dépôt de couches d’oxydes et de métal. On grave par des techniques fines de lithographie, dans des univers confinés, les micros transistors qui vont répondre par des 1 et des 0 au passage ou non de micro-courants. Ainsi parlent les microprocesseurs en langage informatique. Le parcours a ébloui les élèves.